Seis cambios de comportamiento que pueden sanar a las personas y al planeta
Por Esta es una receta para mejorar la salud de las personas y, al mismo tiempo, ayudar a combatir el cambio climático. Se llama medicina del estilo de vida.
Como médica que ejerce en este campo en crecimiento, ayudo a mis pacientes a abordar afecciones crónicas comunes, como enfermedades cardíacas, diabetes y problemas pulmonares, centrándome en seis cambios importantes en sus estilos de vida. Más allá de enfocarme en los medicamentos, las estrategias que prescribo incluyen comer alimentos integrales a base de plantas, realizar actividad física, evitar sustancias tóxicas, mejorar el sueño, conectar con otros y controlar el estrés, frecuentemente a través de terapias basadas en la naturaleza.
Catherine Collings, MD, cardióloga y presidenta del Colegio Estadounidense de Medicina del Estilo de Vida (ACLM por sus siglas en inglés) – del cual forma parte de la junta directiva – destaca el amplio y creciente consenso de las pautas médicas que demuestran el poder de estas sencillas intervenciones para prevenir, controlar y, a veces, revertir enfermedades crónicas, como presión arterial alta, enfermedades cardíacas, diabetes e incluso ciertos tipos de cáncer.
Lo atractivo de estos enfoques es que a menudo también son buenos para el planeta y para disminuir los efectos del cambio climático. Y el campo de la medicina del estilo de vida está ganando importancia en este momento crítico.
El cambio climático es un peligro creciente para la salud
Para el 60% de los adultos en Estados Unidos, con al menos una afección crónica, el cambio climático puede intensificar las amenazas para su salud.
Mis pacientes con enfermedades crónicas se encuentran entre los que corren mayor riesgo por el cambio climático, como olas de calor relacionadas con fenómenos meteorológicos extremos y el empeoramiento de la calidad del aire. El calor ejerce una gran presión sobre las personas con enfermedades cardíacas y diabetes. Algunos medicamentos a largo plazo pueden interferir con la capacidad del cuerpo para enfriarse, lo que aumenta el riesgo de que los pacientes padezcan enfermedades relacionadas con el calor. Así mismo, los desastres meteorológicos relacionados con el clima pueden interferir con el seguimiento de la atención médica.
Aunque los profesionales de la salud están capacitados para abordar la prevención y el manejo de enfermedades crónicas, muchos de nosotros todavía no estamos preparados para hablar sobre los riesgos de salud adicionales por la crisis climática en el consultorio.
“Cuando los pacientes vienen a ver a sus médicos, la prioridad es su propia salud, y creo que la responsabilidad del médico es sintonizar primero con ese paciente como individuo, con sus preocupaciones”, dice Collings.
Pero la evidencia del más reciente informe sobre la salud y el cambio climático The Lancet Countdown on the health and climate change así como otros estudios recientes muestran que muchas recetas de estilo de vida no solo son poderosas en la lucha contra las enfermedades crónicas, sino que también son parte de “soluciones” sólidas para combatir el cambio climático.
Una dieta para un planeta que se calienta
El médico Jonathan Patz, director del Instituto de Salud Global de la Universidad de Wisconsin – Madison (GHI por sus siglas en inglés), señala que el cambio hacia dietas basadas en vegetales tiene importantes beneficios para la salud y el potencial para frenar el calentamiento global. Las estimaciones sobre las contribuciones del sistema alimentario mundial a las emisiones que atrapan el calor varían, no obstante, recientemente la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO por sus siglas en inglés) lo sitúa en un sorprendente 31 %. Con la deforestación, el uso de fertilizantes, el procesamiento, el empaque y el transporte, las emisiones se acumulan, al tiempo que lo hace la contaminación del aire, el agua y el suelo.
La contaminación producida por la cría de animales para la alimentación es generalmente mucho mayor que la producida por el cultivo de alimentos a base de plantas. La carne de res se encuentra en el extremo más alto del espectro: producir solo un kilogramo de carne de res genera alrededor de 60 kg de emisiones de gases de efecto invernadero. Por el contrario, cultivar un kilogramo de frutas, verduras y nueces genera sólo alrededor de un kilogramo.
Los beneficios para la salud de una dieta basada en vegetales son igualmente asombrosos. Las dietas deficientes (bajas en cereales integrales, verduras, frutas, frutos secos y ricas en carnes rojas, sal y alimentos procesados) matan a 11 millones de personas en todo el mundo cada año. Casi 50% de los estadounidenses tienen dietas de mala calidad y el 90% no cumple con las recomendaciones diarias de consumo de frutas o verduras.
Para aquellos interesados en cambiar hacia una dieta basada en vegetales, Patz recomienda una dieta de salud planetaria desarrollada por la Comisión EAT-Lancet , que enfatiza el consumo de granos integrales, frutas, verduras, nueces y legumbres. Esta receta puede salvar millones de vidas y ayudar a preservar la salud del planeta, ya que frenaría el calentamiento global.
Evita el automóvil, mueve tu cuerpo
El transporte activo, es decir, caminar o andar en bicicleta siempre que sea posible, es otra receta de medicina de estilo de vida que Patz describe como de «resolución múltiple». El estilo de vida sedentario mata a más de 4 millones de personas en todo el mundo, alrededor del 25% de los estadounidenses se clasifican como físicamente inactivos. Al mismo tiempo, alrededor del 29% de las emisiones de gases de efecto invernadero que atrapan el calor provienen del sector del transporte de Estados Unidos.
Como resultado, andar en bicicleta o caminar en lugar de conducir un automóvil puede mejorar tu salud y también reducir las emisiones de gases, ayudando a combatir el cambio climático.
“Descubrimos que si pudieras hacer viajes cortos en automóvil fuera de la carretera”, dice Patz, “tienes beneficios en la calidad del aire, pero también tendrías enormes beneficios para el ejercicio. … Estamos hablando de salvar 1,300 vidas cada año gracias a la reducción de la contaminación del aire y al aumento de la condición física”.
Desafortunadamente, muchos de mis pacientes sufren de “desigualdades en el transporte activo”. En otras palabras, sus entornos no fueron diseñados pensando en la salud. Las carreteras peligrosas, la falta de aceras y otras amenazas limitan la actividad física segura al aire libre. A medida que se fortalece el vínculo entre una mayor capacidad para caminar y tasas más bajas de afecciones crónicas como la diabetes y la obesidad, muchos profesionales de la salud abogan por «recetas comunitarias» para vecindarios transitables para ayudar a reducir esta inequidad.
Cuidado con las sustancias tóxicas
A menudo aconsejo a los pacientes que eviten el tabaco, el alcohol y las drogas ilegales.
Pero los profesionales de la salud no suelen hacer hincapié en limitar la exposición a la contaminación del aire o del agua. Para algunos proveedores de medicamentos para el estilo de vida, este descuido es una brecha crítica en la atención preventiva. Así como fumar cigarrillos puede provocar daños en el corazón y los pulmones, también lo puede hacer la contaminación del aire.
Según algunas estimaciones, la contaminación del aire, causada en parte por la quema de combustibles fósiles, es responsable de más de 4 millones de muertes al año, incluso, algunas estimaciones sitúan el número de muertes en 8 millones. También aumenta la carga de enfermedades crónicas de afecciones como la demencia y las enfermedades cardíacas y pulmonares.
Collings, presidenta del ACLM, dice que es difícil para los profesionales de la salud hablar sobre la exposición a la contaminación en la sala de examen porque la mayoría de los pacientes no pueden controlar las sustancias tóxicas en su entorno.
Pero los proveedores pueden alentar a los pacientes a que se acostumbren a monitorear la calidad del aire exterior visitando sitios como AirNow.gov. En los días en que la calidad del aire es mala, se puede limitar la exposición a la contaminación usando mascarillas N95 o evitando las actividades al aire libre.
En el fondo, los defensores de la salud tienen la esperanza de que una receta para mejorar la salud individual también pueda impulsar la acción para limitar la contaminación para comunidades enteras. Saber que la contaminación del aire puede dañar el corazón, los pulmones y el cerebro puede ayudar a las comunidades a unirse para evitar la expansión del tráfico contaminante u otras industrias que podrían empeorar la calidad del aire local, especialmente en las comunidades marginadas que ya soportan una carga desproporcionada de exposición a la contaminación.
El calor y los desastres naturales son amenazas para el sueño reparador
La conexión entre la mala calidad del sueño y muchas condiciones crónicas de salud mental y física continúa fortaleciéndose. Al mismo tiempo, los impactos relacionados con el cambio climático representan un peligro tanto para la cantidad como para la calidad del sueño. Por ejemplo, el desplazamiento resultante de desastres meteorológicos relacionados con el clima, amenaza los patrones de sueño saludables. Lo mismo ocurre con los largos períodos de altas temperaturas, particularmente en los vecindarios que han perdido la cubierta vegetal de los árboles.
Una intervención específica que recomiendan los proveedores de medicina del estilo de vida es preservar las copas de los árboles, principalmente en áreas urbanas. Los árboles no solo absorben los gases de efecto invernadero, que ayudan a frenar el calentamiento global, sino que también ayudan a reducir las temperaturas locales y la contaminación acústica, lo que facilita un mejor sueño.
Controla el estrés, mantente conectado
Las amenazas a la salud mental relacionadas con el clima son cada vez más reconocidas por los pacientes y los profesionales de la salud. Estas amenazas incluyen la ansiedad ecológica, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) relacionado con los desastres climáticos y el estrés de salud mental relacionado con las temperaturas más altas. A largo plazo, el estrés no solo afecta la salud, sino que también dificulta que las personas elijan estilos de vida saludables.
Aquí nuevamente hay una oportunidad de «resolución múltiple». Los profesionales de la medicina del estilo de vida fomentan el uso de los espacios verdes, la naturaleza y los parques para el control del estrés y la salud mental y física. Esto fomenta la preservación de espacios que también eliminan gases de efecto invernadero de la atmósfera, ayudando a frenar el calentamiento global.
Más allá de los beneficios para la salud individual, los espacios verdes y parques compartidos pueden mejorar la conexión social y la felicidad dentro de las comunidades. Aunque tradicionalmente no se ha considerado la conexión social como medicina, los efectos del aislamiento en la salud han ayudado a los médicos a ver la importancia de los lazos comunitarios para la salud.
Con las crecientes amenazas que plantea la alteración del clima, los profesionales de la salud de la medicina del estilo de vida están reconociendo que las recetas para la conexión social son indispensables. Al ayudar a los pacientes a identificar las opciones de apoyo de la comunidad, es posible dar continuidad en la salud y acceso a la atención médica antes y después de los fenómenos meteorológicos extremos, ya que los pacientes aislados tienden a tener más dificultades para obtener atención y servicios después de los desastres. La conexión social también puede proteger la salud mental después de los desastres climáticos: los investigadores descubrieron recientemente que niveles más altos de apoyo social ayudaron a las personas a sobrellevar y reducir el riesgo de problemas de salud mental después del devastador huracán María en Puerto Rico.
Inspirando a los profesionales de la salud
Collings dice que con cada receta de nutrición saludable basada en vegetales, actividad física, terapia basada en la naturaleza y conexión social, los profesionales de la salud están trazando un camino hacia la salud tanto individual como climática.
Ella dice que espera que el trabajo de su organización inspire a los profesionales de la salud a proteger a los pacientes de las amenazas a la salud tanto individuales como planetarias.
“Sabemos que los profesionales de la salud son mucho más efectivos cuando aportan su propia pasión a la cita”, dice ella. «Recetar estas intervenciones ayuda a actualizar sus pasiones por completo y saber que a través de sus encuentros de atención médica, en realidad están cambiando la vida de las personas y el planeta».