Cómo la naturaleza nos ayuda a curarnos
Por Un médico explica por qué prescribe tiempo fuera a sus pacientes.
Hay un aspecto positivo de la pandemia: con los gimnasios, museos y tiendas cerrados, muchos de nosotros nos vimos obligados a pasar más tiempo al aire libre. Yo pude deshacerme de mi coche y pedalear con más seguridad los 5 km por calles peatonales hasta mi trabajo en el Alta Bates Summit Medical Center de Oakland, donde ejerzo la medicina hospitalaria.
Una mañana de la primavera pasada, estaba reflexionando sobre lo bien que me hacía sentir el paseo al aire libre cuando entré a ver a un paciente de 68 años con varios problemas médicos y de conducta importantes.
Antes de que pudiera decir nada, saltó como si estuviera en medio de una conversación. «Dr. Hass, no sé cómo agradecérselo. Le juro que la receta que me dio en medio del bloqueo de COVID me salvó la vida».
Asentí con la cabeza y traté de ocultar que no le reconocía; supuse que se refería a un antibiótico o a algún otro medicamento.
«Estaba muy deprimido y aislado», me dijo. «Me dio una receta para ir en bicicleta al puerto deportivo y ver la puesta de sol. He estado viendo esa puesta de sol casi todos los días hasta que enfermé la semana pasada. Y la receta sigue en la nevera. No tengo palabras para agradecérselo».
Eso me sonó. Llevo unos dos años dando recetas de papel de la vieja escuela, en las que prescribo medidas no farmacéuticas que se ha demostrado que hacen que la gente esté más sana. Al parecer, le había dado una para que saliera a la calle y contemplara la belleza natural de la puesta de sol.
«Gracias, Sr. T.», le dije. «Eso significa mucho para mí, ¡y sus comentarios me ayudan mucho!».
Había oído que la naturaleza puede hacer a la gente más feliz y más sana, pero, vergonzosamente, me lo imaginaba para gente más «al aire libre» como yo, signifique eso lo que signifique. Además, supuse que sólo aumentaría ligeramente el cociente de felicidad.
El Sr. T. me había demostrado que había subestimado tanto el impacto de salir al aire libre como a quién podía ayudar. Como resultado, me decidí a profundizar un poco más para entender los beneficios para la salud y poder hacer más con estas recetas.
La naturaleza nos hace bien
Personalidades como Charles Darwin, Henry David Thoreau, Virginia Woolf y Albert Einstein han escrito elocuentemente sobre los beneficios de disfrutar de la naturaleza. Frederick Law Olmsted, el arquitecto del siglo XIX de muchos de los grandes parques estadounidenses, captó bien la experiencia:
«La naturaleza emplea la mente sin fatiga y, sin embargo, la aviva. La tranquiliza y la vivifica. Y así, a través de las influencias de la mente sobre el cuerpo, da el efecto de descanso refrescante y revigorización a todo el sistema».
Tardó casi 150 años, pero la ciencia ha verificado esa afirmación casi palabra por palabra, incluso por investigadores asociados con el Greater Good Science Center. Aunque gran parte de la investigación se ha llevado a cabo en EE.UU., Japón es donde la ciencia se ha adoptado con mayor facilidad. A partir de la investigación sobre la presión sanguínea y los niveles de la hormona del estrés a principios de la década de 2000, existe ahora una especialidad médica en baños de bosque, una actividad en la que participa más de una cuarta parte de los japoneses. Hay casi 100 baños forestales oficialmente autorizados en los que se han demostrado sus beneficios, con guías que ayudan a los visitantes a aprovechar al máximo su estancia. En Japón, el director del Ministerio de Silvicultura es un científico social, no un botánico, lo que indica el compromiso del país con la salud a través de la naturaleza. Los árboles se consideran más un recurso para la salud mental que un recurso que pueda extraerse con fines lucrativos.
¿Cuáles son sus beneficios? Según las investigaciones: bajan la tensión arterial, la frecuencia cardiaca y el estrés; mejoran el humor y la función inmunitaria; se duerme mejor; y aumenta la creatividad. También hay sorprendentes beneficios sociales. Durante los primeros experimentos de baño en el bosque, el médico Qing Li descubrió que tras un par de horas en el bosque, la tensión arterial bajaba una media de cinco puntos. Los efectos no terminaban una vez que la gente abandonaba los árboles; las hormonas del estrés disminuían de forma apreciable durante una semana. Después de tres días con dos horas de baño en el bosque, los marcadores de salud inmunitaria mostraron una mejora que duró una semana. Y, por supuesto, casi todos los participantes dijeron que se sentían mejor.
Somos ante todo criaturas visuales, por lo que no es de extrañar que el simple hecho de contemplar bellas escenas naturales nos haga sentir bien. Un cardiocirujano de Vanderbilt sospechaba que hacía algo más que eso. Observándolo detenidamente, descubrió que sus pacientes cuya habitación de hospital daba al bosque se curaban antes que los que daban al aparcamiento. Nunca supe por qué los hospitales están llenos de escenas de la naturaleza hasta que investigué para este proyecto. Es extraño que este dato llegara a los arquitectos, pero no a los médicos.
La naturaleza es, por supuesto, una experiencia para todos los sentidos. No se trata sólo de mirar los árboles: también se huelen, se oye el viento en sus ramas y se toca su corteza. El grupo de Li descubrió que las personas que dormían toda la noche inhalando aceite esencial de cedro japonés conciliaban mejor el sueño y tenían niveles más bajos de hormonas del estrés. Desde entonces, investigadores de Vanderbilt han demostrado que las enfermeras sufren menos estrés si se les infunde este mismo aceite en su lugar de trabajo en el hospital.
El investigador del sonido Joshua Smyth, de Penn State, ha descubierto que cuando las personas escuchan el canto de los pájaros, la tensión de su sistema nervioso disminuye, medida por la variabilidad de la frecuencia cardiaca; pero la tensión aumenta con el estruendo de los coches y el rugido de los aviones. Investigadores del Servicio Nacional de Parques descubrieron que sus parques «parecen» peores cuando la gente oye sonidos de origen humano. Ese tipo de ruido urbano puede ser más que un irritante: Una investigación realizada en Bonn (Alemania) descubrió que los niños de las escuelas sometidas a mucho ruido de aviones tienen más dificultades para aprender que los de las escuelas situadas al otro lado de la ciudad.
Por qué la naturaleza es buena para nosotros
Entonces, ¿por qué el mundo natural es bueno para nosotros?
La teoría de la biofilia sugiere que, como evolucionamos en la naturaleza, nuestros sentidos y ritmos corporales se adaptan mejor a ese entorno. Según el biólogo E. O. Wilson, existe una «afiliación emocional innata con otros organismos vivos» que nos hace estar tranquilos y cómodos en la naturaleza. Los sonidos, los olores y las vistas son nuestro «lugar feliz» evolutivo, donde podemos descansar y rejuvenecer. Estamos profundamente ligados a un mundo del que nos hemos alejado. A pesar de las comodidades y la seguridad del mundo moderno, la vida urbana tiene un precio.
Otros científicos defienden la teoría de la restauración de la atención. Rachel Kaplan, de la Universidad de Michigan, afirma que la «suave fascinación» por la belleza y el misterio del mundo natural nos atrae. La naturaleza, dice, es «tentadora pero no exigente». Las investigaciones neurocientíficas de su alumno Stephen Kaplan demuestran que, en comparación con los paisajes urbanos, las imágenes de la naturaleza permiten recuperar las funciones ejecutivas del cerebro.
Científicos especializados en emociones, como Dacher Keltner, de la GGCS, creen que también ocurre algo más: el asombro.
Es la sensación que tenemos al encontrarnos con algo vasto y maravilloso que desafía nuestra comprensión. En un estado de asombro, se nos cae la mandíbula y se nos pone la carne de gallina. Pero más que eso, tenemos los mismos efectos fisiológicos que vemos en los baños de bosque, donde el ritmo cardíaco y la presión sanguínea descienden. Más allá de lo fisiológico, el asombro tiene efectos prosociales: menos preocupación por uno mismo, mayor generosidad y más cooperación. Tal vez por eso los estudios sugieren que hay menos violencia cuando se incorporan árboles a las urbanizaciones de viviendas sociales.
Cómo es una prescripción
Investigadores de Finlandia sugieren que cinco horas al mes es lo mínimo para tener efectos duraderos (aunque deberías dejar la tecnología, o al menos guardarla en el bolsillo). No tiene por qué ser el bosque; el agua, incluso los parques urbanos, también pueden ser curativos.
Para quienes dispongan de recursos, prescribo escapadas a una cabaña tranquila o a una tienda de campaña durante al menos tres días, una o dos veces al año. También recomiendo plantas de interior para el hogar y la oficina, microbreaks en los que dejar de trabajar para mirar por la ventana, o un par de paseos cortos aunque sea en un entorno urbano. Si todo lo demás falla, siempre quedan los vídeos sobre la naturaleza, que han demostrado tener efectos positivos. Un paseo al aire libre con un amigo es un «tres por uno» del Bien Mayor: ejercicio, amistad y naturaleza, todo a la vez.
El acceso al mundo natural dista mucho de estar distribuido equitativamente. Aunque los espacios verdes son fundamentales para la salud pública y la planificación urbana, mi país, Estados Unidos, está muy por detrás de Japón, Corea, Singapur y muchos países europeos en los esfuerzos por integrar esta idea en nuestra sociedad.
Veo los efectos de esta falta de acceso todos los días. La semana pasada, atendí a la Sra. S., una mujer de 58 años con problemas de salud mental y movilidad complicados por el escaso apoyo social. Vino al hospital con dolor abdominal. Al sentarme y hablar con ella, me di cuenta de que su estado de ánimo y su aislamiento eran sus mayores problemas.
Las notas de su historial médico recomendaban atención psiquiátrica y medicación, pero yo empecé con un enfoque diferente.
«¿Qué le produce alegría, Sra. S.?», le pregunté.
«Bueno, me encantaban las jardineras que tenía fuera de mi apartamento», dijo. «Plantaba hierbas y flores. Cuidar las plantas me hacía sentir bien, pero el administrador dijo que era un peligro de incendio y apenas he salido desde que se las llevaron.»
Sus comentarios coinciden con los datos sobre los beneficios del tacto -manos o pies en la tierra- y el bienestar. También hay muchos estudios sobre los beneficios sociales y sanitarios de la jardinería. Antes de que se fuera a casa, nuestro equipo le dio recursos sobre jardines comunitarios, y yo le di una receta para ir en autobús al parque Redwood y al lago. Aunque eso le pareció insuficiente, al menos se sintió animada por la idea de que nuestro equipo de atención sanitaria consideraba que su jardín era tan importante para su salud como ella.
Esta es una lección que todos deberíamos aprender de la Sra. S.: no subestimemos los beneficios de relacionarnos con la naturaleza. Aunque los gobiernos y las instituciones estadounidenses aún no lo entiendan, los individuos pueden marcar la diferencia. Gracias a los esfuerzos de ciudadanos trabajadores, los veteranos pueden recibir terapia al aire libre para el TEPT. El programa SHINE de la zona de la bahía es una de las muchas iniciativas de colaboración entre parques y centros de salud que sacan a los niños de la ciudad y los llevan a la naturaleza una vez a la semana. Todos deberíamos inspirarnos en estos esfuerzos y encontrar la mejor manera de defender el acceso a la naturaleza.
Al salir de esta larga crisis de salud pública, debemos valorar todo lo bueno que podamos. He intentado hacer este cambio cognitivo: Cada episodio al aire libre es una oportunidad para acceder al poder curativo de la naturaleza. Intento ver cada árbol como un ser vivo increíble y los bosques, la costa e incluso el parque de mi barrio como lugares sagrados para entrar en comunión con el maravilloso mundo natural y restaurar mi cuerpo y mi mente. Cuando veo ponerse el sol, pienso en lo que hizo por el Sr. T.