Cómo te puede afectar el calor extremo y cómo protegerte
Por Por Valeria Ricciulli y PGN Staff para Public Good News
Debido al cambio climático, el verano pasado fue el más caluroso en el hemisferio norte en 2,000 años, y se espera que este verano sea aún más caluroso. Es posible que se sigan batiendo récords: se espera que el calor extremo sea aún más frecuente.
El calor intenso ha provocado un aumento en las muertes relacionadas con el calor en Estados Unidos, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos, con aproximadamente 2,300 muertes en el verano de 2023. El calor extremo, definido como un período de dos a tres días con mucho calor y humedad con temperaturas superiores a 90 grados Fahrenheit, puede tener graves consecuencias en la salud, incluidos síntomas como dolor de cabeza, mareos, pérdida del conocimiento, náuseas y confusión.
A medida que nos enfrentamos a un calor más extremo, es posible que te preguntes cómo puedes protegerte y a tus seres queridos. Aquí te contamos más sobre las enfermedades relacionadas con el calor, quiénes corren mayor riesgo y más.
¿Qué les pasa a nuestros cuerpos cuando están expuestos al calor extremo?
A medida que nuestra temperatura corporal aumenta, nuestro cuerpo intenta enfriarse abriendo más vasos sanguíneos cerca de la piel para comenzar a sudar. La evaporación de nuestro sudor regula nuestra temperatura corporal, pero también conlleva la pérdida de líquidos y minerales.
Cuando hay demasiada humedad, sudar no es suficiente. El corazón debe trabajar más fuerte para llevar la sangre a todo el cuerpo. Empieza a latir más rápido, lo que puede provocar mareos, náuseas y dolor de cabeza.
Este proceso puede afectar nuestra salud de diferentes maneras, incluido el aumento de nuestro riesgo de hospitalización por enfermedades cardíacas, el empeoramiento del asma y la lesión de los riñones debido a la deshidratación. También puede provocar enfermedades relacionadas con el calor. Estos son algunos efectos del calor en nuestros cuerpos:
- Calambres por calor: Ocurren cuando una persona pierde sal a través del sudor. Los síntomas comienzan como espasmos dolorosos después de una sudoración intensa, generalmente en las piernas o el estómago. Los calambres por calor pueden provocar agotamiento por calor o un golpe de calor.
- Agotamiento por calor: Ocurre cuando el cuerpo pierde una cantidad excesiva de agua y sal, generalmente durante una actividad física intensa. Los síntomas incluyen irritabilidad, sudoración intensa y debilidad, incluidos calambres musculares. El agotamiento por calor puede provocar un golpe de calor.
- Golpe de calor: Esta es la enfermedad más grave relacionada con el calor. Ocurre cuando el cuerpo no puede enfriarse y alcanza una temperatura de 106 grados Fahrenheit o más en 10 a 15 minutos. Si la persona no recibe tratamiento de emergencia, puede causar incapacidad permanente o la muerte. Los síntomas incluyen confusión, pérdida del conocimiento y convulsiones.
¿Qué debo hacer si alguien sufre una enfermedad relacionada con el calor?
Si tú o alguien con quien estás comienza a mostrar signos de enfermedad por calor, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan lo siguiente:
- Calambres por calor: Suspende toda actividad física, toma agua o una bebida deportiva, dirígete a un lugar fresco y espera a que desaparezcan los calambres antes de reanudar la actividad. Si los calambres duran más de una hora, sigues una dieta baja en sodio o tienes problemas cardíacos, busca ayuda médica.
- Agotamiento por calor: Traslada a la persona a un lugar fresco, aflójale la ropa, utiliza un baño o paños fríos para intentar bajar su temperatura corporal y dale un sorbo de agua. Si la persona vomita, o si sus síntomas duran más de una hora o empeoran, busca ayuda médica.
- Golpe de calor: Llama al 911 de inmediato. Luego, traslada a la persona a un lugar más fresco, usa paños fríos o un baño frío para ayudar a bajar la temperatura y no le des nada de tomar.
Lee más sobre las enfermedades relacionadas con el calor y qué hacer en cada caso.
¿Quién es más vulnerable al calor extremo?
Si bien todo el mundo puede verse afectado por el calor extremo, algunas personas corren mayor riesgo, incluidas las personas de color.
Un informe de KFF de 2023 destacó que debido a la segregación residencial histórica en EE.UU. (conocida como “redlining”), las personas de color tienen más probabilidades de vivir en áreas que tienen temperaturas más altas debido a los tejados, el asfalto y las aceras que retienen el calor del sol (conocido como el “efecto isla de calor urbano”). Además, es más probable que las comunidades de color vivan en áreas con menos árboles, que actúan como toldos y brindan sombra, lo que hace que el calor sea peor y más directo.
Los niños menores de 5 años, los adultos de 65 años o más y las personas embarazadas también son más vulnerables al calor extremo. Si tienes una condición de salud crónica como la diabetes, problemas cardíacos o una condición de salud mental, también corres un mayor riesgo. (Algunos medicamentos psiquiátricos, como los antidepresivos, también pueden hacer que las personas sean más susceptibles al calor).
Por último, cualquier persona expuesta al sol y al calor extremo durante períodos prolongados también corre un mayor riesgo. Esto incluye a los atletas, las personas que trabajan al aire libre y las personas sin vivienda.
¿Qué puedo hacer para prevenir enfermedades relacionadas con el calor durante una ola de calor?
Durante una ola de calor, sigue estos consejos para mantenerte fresco y protegerte de enfermedades relacionadas con el calor:
- Nunca dejes a tus mascotas o niños dentro de un carro.
- Usa ropa suelta y de colores claros (los colores oscuros absorben más calor).
- Encuentra sombra si estás afuera.
- Si no tienes aire acondicionado en tu casa, ve a un lugar donde puedas refrescarte, como una biblioteca local, un centro comunitario, una piscina o parque de agua local o un centro comercial. Verifica si tu ciudad tiene centros de enfriamiento designados. (Ciudades como Nueva York tienen una lista de lugares).
- Usa una gorra.
- Bebe líquidos (no alcohólicos) con frecuencia para mantenerte hidratado y, si tienes mascotas, también dales agua con frecuencia.
- Cuida a tus familiares o vecinos mayores que pueden ser más sensibles al calor extremo.
- Evita usar la estufa o el horno con demasiada frecuencia o durante las horas más calurosas del día.
- Cubre tus ventanas con cortinas para mantener el calor afuera.
¿Cuáles son algunos recursos para prevenir enfermedades relacionadas con el calor?
Si necesitas asistencia financiera para enfriar tu hogar, como por ejemplo para comprar un aire acondicionado, aplica al Programa de Asistencia para Energía para Hogares de Bajos Recursos del gobierno federal.
Antes de salir durante una ola de calor, utiliza el mapa de Riesgo de Calor experimental del Servicio Nacional de Meteorología (NWS, por sus siglas en inglés), para ver cuál es el riesgo de calor donde vives.
Durante una ola de calor, busca también un centro de enfriamiento en tu estado utilizando la lista del Centro Nacional para la Vivienda Saludable.
Consulta la página de la Cruz Roja Americana para obtener más consejos y recursos.
Para obtener más información, habla con tu proveedor de atención médica.