Lo que debes saber sobre la radiación de los teléfonos móviles

Por Peter Elkind para ProPublica

Recientemente, ProPublica examinó cómo el gobierno federal, basándose en normas que tienen un cuarto de siglo, niega que los teléfonos móviles representen algún riesgo. Esta guía responde algunas de las preguntas más comunes que la gente hace sobre la radiación de los teléfonos móviles.

Para muchas personas, la idea de que los teléfonos móviles o las torres de telefonía móvil puedan representar un riesgo para la salud hace mucho tiempo que se desvaneció en un reino entre la preocupación trivial y la teoría de la conspiración. Durante décadas, la industria inalámbrica ha desestimado tales ideas como alarmismo, y los reguladores federales han mantenido que los teléfonos móviles no representan ningún peligro. Pero un creciente cuerpo de investigación científica está planteando preguntas, con las apuestas aumentadas por la continua implementación de cientos de miles de nuevos transmisores en vecindarios de todo Estados Unidos. Recientemente, ProPublica examinó el tema en detalle, descubriendo que el principal regulador gubernamental, la Comisión Federal de Comunicaciones, se basa en un estándar de exposición de 1996, cuando el teléfono móvil Motorola StarTAC era de vanguardia, y que la agencia pasó por alto un extenso estudio de un brazo diferente del gobierno federal que encontró que la radiación de los teléfonos móviles causaba cánceres raros y daño al ADN en animales de laboratorio. La generación más reciente de tecnología de teléfonos móviles, conocida como 5G, sigue siendo en gran medida no probada.

Aquí está lo que necesitas saber:

¿Los teléfonos móviles emiten radiación?

Sí. Tanto los teléfonos móviles como los transmisores inalámbricos (que están montados en torres, postes de la calle y tejados) envían y reciben energía de radiofrecuencia, llamada “radiación no ionizante”. La cantidad de esta radiación absorbida por el cuerpo humano depende de cuán cerca esté una persona de un teléfono y un transmisor de celda, así como de la fuerza de la señal que el teléfono necesita para conectarse con un transmisor. Los teléfonos móviles que muestran menos barras, lo que significa que su conexión con un transmisor es débil, requieren más potencia para comunicarse y, por lo tanto, producen más radiación. Los transmisores inalámbricos, por su parte, emiten radiación continuamente, pero se absorbe poco de eso a menos que una persona esté muy cerca del transmisor.

¿Qué dice la ciencia al respecto? ¿Es perjudicial?

Esa es la pregunta de varios miles de millones de dólares. Los teléfonos móviles aprobados por el gobierno deben mantener la exposición a la radiación muy por debajo de los niveles que la FCC considera peligrosos. Sin embargo, esas salvaguardas no han cambiado desde 1996, y se centran exclusivamente en la perspectiva poco probable de daño “térmico”: la posibilidad de sobrecalentamiento del tejido corporal, como lo haría un horno de microondas. Las pautas gubernamentales no abordan otras formas potenciales de daño.

Pero un creciente cuerpo de investigación ha encontrado evidencia de riesgos para la salud incluso cuando las personas están expuestas a radiación por debajo de los límites de la FCC. La gama de posibles daños varía desde efectos en la fertilidad y el desarrollo fetal hasta asociaciones con el cáncer. Algunos estudios de personas que viven cerca de torres de telefonía móvil también han confirmado una serie de quejas de salud, incluyendo mareos, náuseas, dolores de cabeza, tinnitus e insomnio, de personas identificadas como teniendo “hipersensibilidad electromagnética”.

El miedo más sensacionalista — y muy debatido — sobre la radiación inalámbrica es el cáncer. En 2011, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, un brazo de la Organización Mundial de la Salud, citó evidencia preocupante pero incierta al clasificar la radiación inalámbrica como “posiblemente cancerígena para los humanos”. En 2018, un estudio del gobierno federal que tardó casi dos décadas en realizarse encontró “evidencia clara” de que la radiación de los teléfonos móviles causaba cáncer en animales de laboratorio. Un importante estudio en Italia produjo resultados similares.

¿Los teléfonos móviles representan algún riesgo especial para la salud de los niños?

Algunos expertos dicen que sí, citando estudios que sugieren que los cráneos más delgados y pequeños de los niños y sus cerebros en desarrollo los hacen más vulnerables a los efectos de la radiación de los teléfonos móviles. La Academia Americana de Pediatría respalda esta preocupación y durante años ha instado a la FCC a revisar sus estándares de radiación, diciendo que no protegen adecuadamente a los niños. Más de 20 gobiernos extranjeros, así como la Agencia Europea de Medio Ambiente, instan a tomar medidas de precaución para limitar la exposición inalámbrica, especialmente para los niños.

¿Qué pasa con los riesgos durante el embarazo?

Un estudio de Yale encontró hiperactividad y memoria reducida en ratones expuestos a la radiación de teléfonos móviles en el útero, consistente con la investigación epidemiológica humana que muestra un aumento en los trastornos de comportamiento entre los niños que estuvieron expuestos a teléfonos móviles en el útero. El Dr. Hugh Taylor, autor del estudio con ratones y jefe del departamento de obstetricia, ginecología y ciencias reproductivas de la Escuela de Medicina de Yale, le dijo a ProPublica: “La evidencia es realmente, realmente fuerte ahora de que hay una relación causal entre la exposición a la radiación de los teléfonos móviles y los problemas de comportamiento en los niños”.

¿Qué dice el gobierno de los Estados Unidos sobre la radiación de los teléfonos móviles?

Las agencias federales clave — la FCC y la Administración de Alimentos y Medicamentos — han hecho eco de la industria inalámbrica y de varios otros grupos al rechazar la evidencia de cualquier riesgo para la salud humana “no térmico”, diciendo que sigue sin probarse. Los sitios web del gobierno también rechazan la afirmación de que los niños enfrentan algún riesgo especial.

En 2019, durante la administración del presidente Donald Trump, la FCC cerró una revisión de seis años de sus estándares de seguridad de radiación inalámbrica de 1996. La agencia rechazó las súplicas para hacer los estándares más estrictos, diciendo que no había visto ninguna evidencia de que sus salvaguardas estuvieran “desactualizadas o fueran insuficientes para proteger la seguridad humana”. Sin embargo, en 2021, un tribunal de apelaciones federal ordenó a la FCC revisar el tema, diciendo que la agencia había ignorado la evidencia de una serie de daños no cancerígenos para los humanos, los animales y el medio ambiente, y que su decisión de mantener su estándar de exposición no cumplió con “incluso el umbral bajo de análisis razonado”. La FCC no ha tomado ninguna acción formal desde entonces.

¿Por qué no se resuelve el problema?

Determinar con certeza los efectos en la salud de la radiación inalámbrica es difícil. Los investigadores no pueden someter éticamente a las personas a innumerables horas de radiación de teléfonos móviles para medir los resultados. Los científicos tienen que recurrir a alternativas como estudios con animales o investigación epidemiológica, donde los desafíos incluyen hacer que los sujetos relaten con precisión su uso de dispositivos inalámbricos y determinar las causas específicas de enfermedades o daños. Muchos efectos en la salud de la exposición tóxica, especialmente el cáncer, tardan años o décadas en aparecer. Y los mecanismos de cómo la radiación inalámbrica podría afectar el cuerpo a nivel celular se entienden mal.

La financiación de la investigación sobre el tema también ha sido escasa en los Estados Unidos, a pesar de los frecuentes llamados a más estudios. La investigación (y los investigadores) que plantean preocupaciones de salud han sido objeto de fuertes ataques por parte de la industria, y los reguladores gubernamentales han permanecido escépticos. Un funcionario clave de la FDA, por ejemplo, desestimó la relevancia del estudio federal que encontró “evidencia clara” de cáncer en animales de laboratorio, diciendo que no estaba diseñado para probar la seguridad del uso de teléfonos móviles en humanos, a pesar de que su agencia había encargado la investigación por esa razón.

Linda Birnbaum, quien lideró la agencia federal que realizó el estudio de los teléfonos móviles, dijo que aunque la prueba de daño sigue siendo esquiva, lo que se sabe significa que se justifican las precauciones. “¿Veo una pistola humeante? No per se”, le dijo a ProPublica. “¿Pero veo humo? Absolutamente. Ahora hay suficientes datos para decir que pueden suceder cosas. … Se necesita una política de protección hoy. Realmente no necesitamos más ciencia para saber que deberíamos estar reduciendo las exposiciones”.

Si estoy preocupado por el riesgo, ¿hay precauciones que puedo tomar para protegerme a mí y a mi familia?

Debido a que la exposición varía dramáticamente con tu proximidad a la fuente de la radiación, los expertos dicen que una clave para minimizar el riesgo es aumentar tu distancia del teléfono. Esto significa mantener cualquier teléfono móvil que esté encendido alejado del contacto directo con tu cuerpo. No lo guardes en tu sostén, en tu bolsillo o (especialmente si estás embarazada) contra tu abdomen, dicen. Y en lugar de sostener el teléfono contra tu cabeza cuando hablas, usa un altavoz o auriculares con cable. (Los auriculares inalámbricos, como los AirPods, también emiten algo de radiación). Intenta evitar hacer llamadas cuando el teléfono te indica que la señal es débil porque eso aumenta el nivel de radiación. También puedes limitar la exposición simplemente reduciendo cuánto tiempo pasas hablando en tu teléfono móvil y enviando mensajes de texto en su lugar, dicen. Usar un teléfono fijo a la antigua evita el problema por completo.