Dr. Shaps: La encefalopatía hepática es una enfermedad reversible que puede confundirse con Alzheimer y Parkinson
Por De un momento a otro, la persona comienza a sentirse cansada, confundida, somnolienta y desorientada.
A primera vista, síntomas como estos sugieren que algo no está bien en el cerebro y la demencia parece estar ganando terreno.
Sin embargo, para un número considerable de pacientes, estos malestares están relacionados con problemas en otra parte del cuerpo: el hígado.
Aunque es poco conocida, la encefalopatía hepática atrae la atención de los especialistas, preocupados por la falta de un diagnóstico adecuado del padecimiento y la probabilidad de un aumento de afectados en los próximos años, por el incremento de la obesidad y otras enfermedades que afectan el metabolismo.
¿Qué es la encefalopatía hepática?
La encefalopatía hepática es una disfunción cerebral causada por la incapacidad del hígado para filtrar sustancias tóxicas, principalmente el amoníaco, que luego se acumulan en la sangre y llegan al cerebro. Esta acumulación de toxinas provoca una variedad de síntomas neurológicos y cognitivos que pueden confundirse fácilmente con los de la demencia o enfermedades como el Parkinson.
La prevalencia y el diagnóstico
Un estudio reciente publicado en The American Journal of Medicine reveló que la encefalopatía hepática podría ser más común de lo que se pensaba. Investigadores de la Universidad de la Mancomunidad de Virginia y el Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Richmond analizaron datos de casi 69,000 pacientes diagnosticados con demencia entre 2009 y 2019. Los resultados mostraron que el 12.8% de estos pacientes presentaban indicadores de cirrosis, sugiriendo la posibilidad de padecer encefalopatía hepática.
Este hallazgo es significativo, ya que resalta la necesidad de incluir pruebas de función hepática en la evaluación de cualquier paciente con deterioro cognitivo. La cirrosis, una enfermedad hepática avanzada, puede ser silenciosa, y más de la mitad de los pacientes con cirrosis desarrollan algún grado de encefalopatía hepática.
Síntomas y confusión con otras enfermedades
Los síntomas de la encefalopatía hepática incluyen letargo, confusión mental, alteración del ritmo del sueño, pérdida del control de los esfínteres y temblores en las manos. Estos síntomas pueden parecerse a los de la demencia clásica, pero la encefalopatía hepática tiene una evolución más rápida y puede revertirse con el tratamiento adecuado.
La encefalopatía hepática es, en esencia, una intoxicación cerebral por sustancias que el hígado enfermo no logra metabolizar y eliminar correctamente. Estas sustancias tóxicas, como el amoníaco, se acumulan en el cerebro, afectando la atención, el razonamiento y la memoria.
Tratamiento y prevención
Afortunadamente, la encefalopatía hepática es una condición reversible. El tratamiento se centra en evitar que el amoníaco y otras toxinas lleguen al cerebro. Una de las estrategias más efectivas es prevenir el estreñimiento, que promueve la proliferación de bacterias productoras de amoníaco en el intestino. Para ello, se utilizan laxantes específicos como la lactulosa, que no solo previenen el estreñimiento, sino que también crean un ambiente intestinal que dificulta la absorción de amoníaco.
Cuando estas medidas no son suficientes, los médicos pueden recurrir a antibióticos como la rifaximina para controlar la población bacteriana en el intestino. Además, es importante ajustar o evitar el uso de ciertos medicamentos que pueden aumentar la producción de amoníaco o ser metabolizados por el hígado, y considerar una dieta baja en proteínas.
Evitar el consumo excesivo de alcohol, mantener un peso saludable, controlar la diabetes y el colesterol, y vacunarse contra la hepatitis pueden ayudar a reducir el riesgo de desarrollar cirrosis y, por ende, encefalopatía hepática.
Un problema en auge
Especialistas advierten que varios factores, como el envejecimiento de la población, el aumento de enfermedades crónicas y el uso inadecuado de medicamentos, están contribuyendo a un aumento en los casos de encefalopatía hepática. Enfermedades como la obesidad, el síndrome metabólico y las hepatitis virales son cada vez más comunes y pueden tener graves repercusiones hepáticas.
Dado que muchas enfermedades hepáticas son silenciosas, es crucial que las personas se sometan a evaluaciones periódicas, incluyendo análisis de sangre y ecografías, para detectar cualquier problema hepático a tiempo. La detección temprana y el tratamiento adecuado pueden prevenir la progresión de la encefalopatía hepática y evitar diagnósticos erróneos que podrían llevar a tratamientos innecesarios y prolongados para otras enfermedades como el Alzheimer o el Parkinson.
¿Cómo prevenir las enfermedades del hígado?
Prevenir las enfermedades del hígado es fundamental para mantener la salud general y evitar complicaciones graves como la cirrosis, la hepatitis y la encefalopatía hepática. Aquí te presento algunas recomendaciones clave para proteger y mantener un hígado sano:
- Dieta Saludable: Consume alimentos bajos en grasas saturadas, incluye frutas, verduras y proteínas magras.
- Evita el Alcohol: Limita o elimina el consumo de alcohol para prevenir daño hepático.
- Vacunación: Vacúnate contra la hepatitis A y B.
- Mantén un Peso Saludable: Controla tu peso mediante dieta equilibrada y ejercicio regular.
- Uso Seguro de Medicamentos: Toma medicamentos según lo recetado y evita el abuso de medicamentos de venta libre.
- Evita Sustancias Tóxicas: Minimiza la exposición a productos químicos nocivos.
- Practica Sexo Seguro: Usa preservativos y limita las parejas sexuales para reducir el riesgo de hepatitis.
- Revisiones Médicas: Realiza chequeos médicos regulares para detectar problemas hepáticos a tiempo.
Implementar estos hábitos saludables en tu vida diaria puede ayudar a prevenir enfermedades del hígado y a mantener este órgano vital en buen estado de funcionamiento. Un hígado saludable es esencial para la desintoxicación del cuerpo, la digestión y el metabolismo general.
Escucha al Doctor Ilán Shapiro en su programa de salud, Dr. Shaps en La Red Hispana, todos los martes a las 5PM Este | 4PM Centro | 3PM Montaña | 2PM Pacífico. Respondemos GRATIS y en vivo tus preguntas sobre salud a través de Facebook Live en La Red Hispana.
Escucha al Doctor Ilán Shapiro en su programa de salud, Dr. Shaps en La Red Hispana, todos los martes a las 5PM Este | 4PM Centro | 3PM Montaña | 2PM Pacífico. Respondemos GRATIS y en vivo tus preguntas sobre salud a través de Facebook Live en La Red Hispana.