Así es como TurboTax lo engañó para que pagara por la declaración de sus impuestos

Por Justin Elliott y Lucas Waldron

Esta historia fue publicada originalmente por ProPublica es un medio independiente y sin ánimo de lucro que produce periodismo de investigación en pro del interés público. Suscríbete para recibir nuestras historias en español por correo electrónico.

¡Síganos mientras tratamos de hacer la declaración de impuestos gratis en TurboTax!

¿Sabía que si gana menos de $66,000 al año, puede preparar y hacer su declaración de impuestos gratuitamente?

¿No lo sabía? No es por casualidad. Las empresas que crean software para la preparación de impuestos, como Intuit, el creador de TurboTax, preferiría que usted no lo supiera.

Intuit y otras empresas de software de impuestos han gastado millones en lobbying (grupos de presión) para asegurarse de que el IRS no ofrezca su propio servicio de preparación y declaración de impuestos. A cambio, las empresas han llegado a un acuerdo con el IRS para ofrecer un producto gratuito “Free File” a la mayoría de los estadounidenses, pero suerte con encontrarlo.

Esto es lo que pasó cuando hicimos la búsqueda.

Primero fuimos a Google. Hicimos una búsqueda de “irs free file taxes” (irs presentar declaración de impuestos gratuita).

Y pensamos que habíamos encontrado lo que buscábamos: Publicidad de TurboTax y otros guiándonos a productos gratuitos.

El primer enlace parecía una buena opción. Tenía la palabra “gratis” cinco veces. Hicimos clic y nos quedamos tranquilos al ver que el presentar la declaración gratis estaba garantizado.

Comenzamos el proceso al crear el perfil de un limpiador de casas de TaskRabbit, con ingresos de $29,000. Agregamos información personal extensa. TurboTax nos pidió que pasáramos por una docena de preguntas y nos preguntó sobre nuestras finanzas.

Después de todo eso, solo entonces recibimos las malas noticias: TurboTax reveló que después de todo no iba a ser gratis. En realidad, el limpiador de casas no cumplía los requisitos porque es un contratista independiente. ¿El costo? $119.99.

Probamos con un segundo escenario. Volvimos a TurboTax.com e hicimos clic en “FREE Guaranteed” (garantía GRATIS). Esta vez pasamos por el proceso como un cajero de Walgreens sin seguro médico, agregamos información personal y le dimos a la empresa mucha informaci n delicada.

Una vez más, TurboTax nos dijo que teníamos que pagar, esta vez porque hay un formulario adicional si uno no tiene seguro. ¿El costo? $59.99.

Pero, un momento… ¿El limpiador de casas y el cajero no pueden preparar y presentar la declaración de impuestos de manera gratuita debido a su situación financiera? ¡No! Según el acuerdo entre el IRS y las empresas, cualquiera que gane menos de $66,000 puede preparar y presentar la declaración de sus impuestos de manera gratuita.

¿Entonces cómo es que terminamos con un producto que nos haría pagar?

Analizamos detenidamente el código fuente del sitio de TurboTax y encontramos algo extraño. A pesar de que hicimos clic en la opción “FREE Guaranteed” (garantía GRATIS) y cumplimos con todos los requisitos para presentar la declaración de manera gratuita, la empresa nos etiquetó como un posible cliente que pagaría.

En el código fuente, TurboTax nos había marcado como “NONFFA”. Eso significa “alianza de declaración no gratuita”. Es decir, a fin de cuentas, no estábamos en camino para presentar una declaración de manera gratuita.

Así se veía detrás del telón:

Aun cuando TurboTax sabía que reuníamos los requisitos para presentar la declaración gratuitamente, la empresa nunca nos informó de la verdadera versión gratuita.

Resulta que si se comienza el proceso desde TurboTax.com, es imposible encontrar la versión que realmente es gratis. La empresa misma lo admite.

Y este es buen momento para recordarle: Intuit, el creador de TurboTax, es una de las empresas que le ha prometido al IRS ofrecer la presentación de la declaración de impuestos de manera gratuita a los estadounidenses de bajos ingresos.

¿Se llama “Free Edition”? No, eso está reservado para los productos comerciales ampliamente publicitados que solo son gratuitos para las personas con los impuestos más simples. La empresa llama la versión realmente gratis la Freedom Edition.

Una vez que nos dimos cuenta de que lo que realmente queríamos era TurboTax Freedom, simplemente pusimos eso en Google:

El primer enlace fue de TurboTax y dice “Free File Program” (programa de presentación de declaración gratuita) justo en el texto. Hicimos clic, y nos llevó a esta página nueva.

A pesar de que el enlace anaranjado “See If You Qualify” (vea si califica) nos llevó al verdadero programa gratuito, el enlace azul “Start for Free” nos dirigió otra vez a la versión de TurboTax donde tuvimos que pagar.

Las tácticas de diseño de Internet que hacen que los usuarios paguen por productos que no necesariamente quieren, tienen un nombre: patrones oscuros.

Ahora, regresemos a la búsqueda original en Google.

El quinto enlace, un sitio del gobierno, parecía que nos iba a dirigir al programa verdadero de presentación de declaración gratuita.

¡Pero, no tan rápido! Cuando hicimos clic y luego otro clic en una segunda página, encontramos un conjunto nuevo de opciones y restricciones. Cada una de las 12 empresas que participaron en el acuerdo con el IRS ofrece su propio producto gratuito para presentar la declaración. Pero, todas tienen diferentes requisitos según la edad, ingreso y ubicación.

Finalmente! Hicimos clic en el enlace “TurboTax Free File Program” y encontramos la página inicial verdadera de TurboTax Freedom.

No es exactamente un secreto que este programa de presentación de declaración gratuita no funcione bien. El servicio nacional de abogacía del contribuyente recientemente dijo que “no está logrando sus objetivos y debería ser mejorado considerablemente o eliminado”. El IRS ha sido criticado por no supervisar el programa, y la cantidad de personas que usan Free File se ha reducido en millones desde que llegó al tope en 2005.

Los grupos a favor del consumidor llevan mucho tiempo diciendo que el IRS debería ofrecer su propio programa de preparación y presentación de declaración gratis, como muchos otros países lo hacen.

Pero, ahora el congreso está en proceso de poner el programa de Free File como ley, incluso su restricción para que el IRS no cree su propio servicio gratuito. Escribimos sobre ello a principio del mes y la oposición a esta disposición que presentaron las recién elegidas representantes democráticas Katie Hill, Katie Porter, Alexandria Ocasio-Cortez y otros. La Cámara de Representantes al final aprobó la ley bipartidista Taxpayer First Act (Ley de Primero el Contribuyente), que también contiene algunas disposiciones que apoyan los grupos de defensa del consumidor, tales como las restricciones de recolección privada de deuda de los impuestos no pagados.

Ahora, el senado está considerando la propuesta de ley. Los patrocinadores sostienen que no amarra las manos del IRS, pero los expertos externos legales con los que hablamos están en desacuerdo. El texto en la propuesta de ley que codifica el programa Free File lo han pedido los lobbyists (grupos de presión) de Intuit por mucho tiempo.

Le preguntamos a un portavoz de TurboTax, Rick Heineman por qué la empresa no dirige automáticamente a los contribuyentes que reúnen los requisitos al producto de presentación gratuita de la declaración de impuestos. No respondió, pero dijo en una declaración que “TurboTax Free Edition es un producto comercial gratuito de preparación de impuestos que cuesta $0 para federal, $0 para estatal, $0 para presentar la declaración de impuestos con el fin de que 50 millones de usuarios con declaraciones de impuestos ‘simples’ puedan presentar la declaración de impuestos sin costo alguno. Se incluyen los detalles para la elegibilidad para este y otros productos de TurboTax en la página de Products & Pricing (Productos y precios)”.

Heineman también nos dirigió al annual corporate social responsibility report (informe anual de responsabilidad social corporativa) de Intuit, que dice que el año pasado “donó 2.3 millones de declaraciones de impuestos federales y estatales (un valor de $27 millones) a contribuyentes de bajos ingresos mediante los programas del IRS y programas estatales Free File”.

El año pasado, la división del consumidor de Intuit, que incluye TurboTax, reportó $1.6 miles de millones en ingresos de operación.

Cómo pedir un reembolso

Si ganó menos de $34,000 el año pasado y pagó por presentar su declaración de impuestos en TurboTax, es posible que pueda recibir un reembolso.

Un lector que reportó que TurboTax estuvo de acuerdo en reembolsarle su dinero, dijo que él llamó a la línea de servicio al cliente de TurboTax al 888-777-3066.

Los portavoces de Intuit, el creador de TurboTax, no respondieron inmediatamente a la solicitud para comentarios sobre su política de reembolsos.

Si tuvo ingresos menores de $66,000 el año pasado, ha debido poder preparar y presentar su declaración de impuestos gratuitamente con una de las empresas que participan en el programa Free File del IRS. Pero, cada empresa tiene sus propios requisitos de elegibilidad. No está claro si las otras empresas ofrecerían reembolsos.

Actualización del 22 de abril de 2019: Después de que publicáramos esta historia, un lector se puso en contacto para decir que TurboTax le cobró $ 120 por la declaración de impuestos de su suegra, a pesar de que ella tuvo un ingreso de alrededor de $ 18,000. Después de leer nuestra historia, dijo que llamó a TurboTax y se quejó porque su suegra cumplía los requisitos para la presentación de declaración de impuestos gratis. La empresa estuvo de acuerdo en reembolsar el dinero.

¿Tiene información sobre el programa Free File de Intuit o sobre la industria de preparación de declaraciones de impuestos? Comuníquese con Justin Elliott en justin@propublica.org o a través de Signal al 774-826-6240.