Un nuevo estudio encontró que el asombro vuelve a los niños más solidarios con personas refugiadas… y más tranquilos.

La niñez puede traer una abundancia de asombro: esa emoción que se despierta frente a experiencias misteriosas o cosas que nunca habíamos visto. Por ejemplo, nuestros hijos pueden sentir asombro al mirar un cielo nocturno lleno de más estrellas de las que imaginaban. Además del universo y la naturaleza, las artes, la música, la arquitectura y otras personas pueden provocar asombro en los niños y hacerlos sentirse pequeños frente a la inmensidad de una nueva comprensión.

Pero las oportunidades para que los niños experimenten asombro podrían estar disminuyendo en el mundo moderno. “Una de las tendencias más alarmantes en la vida de los niños hoy es la desaparición del asombro”, dice Dacher Keltner, director fundador del GGSC, reconocido investigador del asombro y autor del libro Awe: The New Science of Everyday Wonder and How It Can Transform Your Life. Explica:

“Las clases de arte y música ya no entran en el presupuesto escolar. El juego libre en el recreo y la hora del almuerzo está siendo reemplazado por ejercicios para subir las calificaciones en exámenes que, en realidad, tienen poca relación con el desempeño escolar. Los maestros deben enseñar para esas pruebas en lugar de involucrar a los estudiantes con preguntas abiertas y descubrimiento, donde lo desconocido es el centro de la lección. Cada minuto está programado. Y el mundo natural que experimentan los niños está pasando por una extinción masiva. No es extraño que el estrés, la ansiedad, la depresión, la vergüenza, los trastornos alimenticios y las autolesiones estén aumentando entre los jóvenes. Están privados de asombro.”

Como padres, es profundamente conmovedor ver a nuestros hijos sentir asombro—cuando se quedan sin aliento, sin palabras más que un “¡Wow!”—porque sabemos que enriquece sus vidas. Pero la investigación también sugiere que el asombro es importante para cultivar el bienestar más allá de lo individual: puede despertar la capacidad de los niños para cuidar de los demás.

El asombro hace que los niños sean más amables

Un estudio reciente de Eftychia Stamkou, Keltner y sus colegas invitó a niños de entre 8 y 13 años (en su mayoría neerlandeses) a ver distintos videos.

• En el grupo de asombro, los niños vieron una escena de Song of the Sea donde un niño se convierte en foca y vuela sobre una ciudad.
• En el grupo de alegría, vieron una escena de Fantasia donde unos amigos celebran.
• En el grupo neutral, vieron un video instructivo sobre una actividad cotidiana.

Para medir la bondad hacia familias refugiadas, los investigadores invitaron a los niños a apoyar una colecta de alimentos dedicando el tiempo que quisieran a contar donaciones, para que las familias recibieran los alimentos más rápido. También les ofrecieron donar la recompensa obtenida por participar (por ejemplo, un snack o un boleto para un museo).

Usando electrocardiografía (ECG), captaron patrones del ritmo cardíaco para medir la actividad del sistema nervioso parasimpático, un indicador de calma y apertura social.

¿Resultados?
Los niños que vieron el video de asombro dedicaron más tiempo a contar donaciones y donaron su recompensa con más frecuencia que quienes vieron los videos de alegría o neutro. Además, mostraron mayor actividad parasimpática: estaban más calmados.

“ Aunque desde temprana edad los niños suelen ayudar más a personas de su propio grupo que a quienes consideran externos, nuestros hallazgos muestran que el asombro puede abrirlos a ayudar a miembros de una minoría nacional”, explican Stamkou y sus colegas. Esto muestra que el arte capaz de provocar asombro puede motivar a los niños a ser compasivos con personas refugiadas, una realidad que afecta a demasiadas familias.

Cómo cultivar el asombro en los niños

Los niños pueden sentir asombro de muchas maneras, incluso —como en este estudio— a través del arte visual de películas animadas. Como padres, también podemos buscar experiencias cotidianas de asombro en nuestras comunidades: murales, arte popular, música en vivo, o arquitectura impresionante como templos, museos, teatros o incluso escaleras y espacios llamativos.

En su libro, Keltner retoma ideas de Rachel Carson, bióloga marina y conservacionista, sobre la importancia de la naturaleza y el asombro en la infancia. En su ensayo de 1956, “Help Your Child to Wonder”, Carson tranquiliza a los padres diciéndoles que no necesitan ser expertos en naturaleza; basta con tener disposición para usar los sentidos—vista, oído, olfato y tacto—mientras acompañan a sus hijos a explorar.

Inspirado en Carson, Keltner sugiere estas maneras sencillas de ayudar a los niños a encontrar asombro en la naturaleza:

• Libérense de la prisa. Miren y escuchen lentamente lo que hay arriba, abajo y alrededor: los colores de las nubes al atardecer, las formas de las conchas o piedras, el zumbido de las abejas o el canto de los grillos.
• Mantengan una actitud abierta. Invita a tu hijo a seguir la fuente de un sonido, como los chasquidos de un colibrí, o a rastrear el camino de un rayo de sol entre las nubes.
• Eviten reducirlo todo a nombres o categorías. “Acérquense al mundo natural (y a la vida) con esta pregunta: ‘¿Y si nunca hubiera visto esto antes?’”, recomienda Keltner.
• Dejen que el misterio guíe la exploración. Busquen conexiones y patrones, como la metamorfosis de una mariposa monarca: del huevo a la oruga, de la crisálida al adulto que cruza un continente entero.

“Una infancia llena de asombro es buena para los niños”, concluye Keltner.

Escrito por Maryam Abdullah. Este artículo es original de Greater Good, la revista en línea publicada por el Greater Good Science Center de UC Berkeley.