¿Los sopladores de hojas son malos para nosotros?

Por Sara Peach y Climate Cardinals para Yale Climate Connections

Hola Sara,

Me comunico para saber si ofreces alguna orientación/apoyo/hechos irrefutables con respecto a los sopladores de hojas a gasolina.

Estoy presentando la información a mi ciudad para que consideren una prohibición. El comité de sopladores de hojas argumenta que los miembros de la junta municipal pueden ser líderes en respuesta al cambio climático.

Como probablemente hayas escuchado, esta prohibición está cobrando fuerza en ciudades, condados e incluso en algunos estados del país. Vivo en uno de esos pueblitos donde el ruido es incesante y el olor penetra en mi casa aun con las ventanas cerradas.

¿Me puedes dirigir a las fuentes donde podría aprender más sobre los efectos en la salud de estos motores de gas de dos tiempos altamente contaminantes?

Muchas gracias,

Jody en Nueva York

Hola Jody,

Pides hechos irrefutables, así que aquí hay uno: el mundo está inundado de increíbles fuentes de conocimiento y también de alcantarillas que brotan de comentarios mal informados, especulaciones y desinformación absoluta alimentada por mala fe deliberada.

Pasé mi carrera aprendiendo a filtrar noticias falsas y afirmaciones descabelladas sobre el calentamiento global para compartir información confiable con el público. Entonces, además de indicarte recursos sobre sopladores de hojas, te guiaré a través del proceso que uso cuando estoy aprendiendo sobre un tema científico nuevo para mí, ya sea el cambio climático, los sopladores de hojas o si el café es bueno para mí.

Encuentra una descripción general del tema

Cuando estoy absorbiendo información sobre un tema nuevo, es fácil sentirse abrumado. Por lo tanto, me familiarizo con sus líneas generales leyendo primero las reseñas del tema, generalmente en los principales medios noticiosos bien considerados. Wikipedia también puede proporcionar un punto de entrada, aunque trata cualquier cosa que leas allí, en particular las afirmaciones no citadas, con una gran dosis de escepticismo.

Puedes buscar artículos de noticias usando una base de datos como Nexis o Factiva, que pueden estar disponibles a través de tu biblioteca local. También puedes buscar artículos de noticias recientes usando la barra de búsqueda en Google News.

Sobre el tema de los sopladores de hojas, me ubiqué leyendo un artículo de James Fallows, un escritor de The Atlantic que trabajó con vecinos en un esfuerzo exitoso para prohibir los sopladores de hojas a gasolina en Washington, DC. Ofrece una explicación útil del aire contaminación generada por el motor de dos tiempos que se encuentra en muchos sopladores: “Es más simple, más barato y más liviano que los motores de cuatro tiempos de la mayoría de los autos modernos, y tiene una mejor relación potencia-peso. Pero es mucho más sucio y menos eficiente en el consumo de combustible porque, por diseño, vierte una mezcla de gasolina y aceite en la cámara de combustión y luego arroja hasta un tercio de ese combustible en forma de aerosol sin quemar”.

Buscar declaraciones e informes de instituciones respetadas

Las instituciones tienden a moverse lenta y cautelosamente. Cuando buscas hechos bien fundamentados, esa cautela es una virtud. Es probable que cualquier declaración publicada bajo el visto bueno de una institución respetada haya pasado varios niveles de revisión y esté respaldada por los expertos de esa organización. Tales declaraciones institucionales, por ejemplo, se han utilizado para demostrar el consenso científico generalizado de que el cambio climático reciente es real y principalmente causado por el hombre.

Google facilita la búsqueda del sitio web de una institución; para encontrar información sobre los sopladores de hojas en el sitio web de la EPA de EE. UU., utilicé esta cadena de búsqueda en inglés: “leaf blowers” site:epa.gov

Cuando busqué en el sitio web de la Junta de Recursos del Aire de California, una agencia encargada de proteger la calidad del aire en el Estado Dorado, encontré un informe reciente que incluye un hecho notable. Debido en parte a las estrictas normas vehiculares de California, los pequeños motores todoterreno, como los que se encuentran en los sopladores de hojas a gasolina, son una fuente mayor de emisiones formadoras de smog que los 14,4 millones de automóviles de pasajeros del estado. Como dice Fallows: “Así de sucios son los motores de dos tiempos. Los autos se han vuelto así de limpios”.

Según el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York, los gases de escape de los sopladores de hojas a gasolina contienen hidrocarburos y óxidos de nitrógeno, componentes del smog, además de monóxido de carbono y partículas, todos los cuales son conocidos por dañar la salud de las personas. El óxido nitroso es un gas extraordinariamente potente que atrapa el calor, por lo que los gases de escape de los sopladores de hojas también contribuyen al cambio climático, que tiene sus propias consecuencias para la salud.

Como puede atestiguar cualquiera que haya usado alguna vez un soplador de hojas, sus vientos de 200 millas por hora también levantan nubes de polvo. Ese polvo puede contener polen, moho, heces de animales, metales pesados y productos químicos de herbicidas y pesticidas, según el Departamento de Conservación Ambiental.

Busca investigaciones revisadas por pares

Cuando se busca información confiable, los artículos revisados por pares son trozos de oro. Dichos artículos se publican solo después de que los expertos en el campo los revisen para detectar posibles errores. Como cualquier cosa escrita por seres humanos, los artículos revisados por pares pueden contener inexactitudes, pero son mucho más confiables que el meme compartido en los comentarios de la página de Facebook de tu tío.

Tengo la suerte de tener acceso a las bases de datos electrónicas de artículos revisados por pares de la Universidad de Yale. Es posible que puedas iniciar sesión en una base de datos de publicaciones académicas a través de tu biblioteca pública o universitaria local. (Una universidad financiada por el estado en mi área ofrece a los miembros de la comunidad acceso a tales bases de datos por el precio de una tarjeta de biblioteca de $25). PubMed y Google Scholar también son recursos útiles.

En mis búsquedas, encontré varios artículos revisados por pares sobre el estruendo fuerte y de baja frecuencia generado por los sopladores de hojas a gasolina, que presenta riesgos para la audición de los trabajadores. Penetra fácilmente en las ventanas y puertas de vidrio de las casas, exponiendo a “un gran número de personas en la comunidad a niveles dañinos de ruido”, según un estudio de 2018. El zumbido de los motores de los sopladores de hojas contribuye a la cacofonía de la vida moderna, que los investigadores de la salud advierten cada vez más que es más que una simple molestia: puede contribuir a las enfermedades cardiovasculares y otros problemas de salud.

Dado que se sabe que los sopladores de hojas a gasolina arrojan una variedad de contaminantes, esperaba que mis búsquedas también arrojaran estudios revisados por pares sobre sus efectos en la calidad del aire. Para mi sorpresa, encontré poco más allá de un estudio realizado en Cartagena, Italia, en el que los investigadores encontraron que los sopladores de hojas usados para barrer las calles creaban una ola de polvo que más que duplicaba los niveles de partículas en el área inmediata durante varios minutos.

“Desafortunadamente, esta no es un área bien financiada”, dijo Jamie Banks, científica y fundadora de Quiet Communities, Inc., una organización sin fines de lucro que ha ayudado a las comunidades a combatir el ruido de los equipos de jardinería. “La literatura es muy limitada”.

Banks está trabajando para cambiar eso. Colaboró con un ingeniero ambiental de la Agencia de Protección Ambiental en una evaluación de 2015 de la contaminación producida por equipos de jardinería y césped. Ese análisis estimó que los equipos de césped y jardín que funcionan con gasolina generaron más de 26 millones de toneladas de contaminantes en 2011, lo que los convierte en “una fuente importante de gases de escape tóxicos y cancerígenos” y partículas finas.

¿Cuál es la alternativa?

Sabemos que los sopladores de hojas son ruidosos y contaminantes, pero aún queda trabajo por hacer para medir el impacto en los trabajadores y las comunidades. Mientras tanto, si tienes césped, puede hacerlo más silencioso, más limpio y más amigable con el clima.

El horticultor retirado Craig K. Chandler aconseja simplemente dejar las hojas en su lugar, donde se descompondrán gradualmente y mejorarán la fertilidad y la capacidad de retención de agua del suelo. La hojarasca proporciona un refugio invernal para los insectos benéficos, que se enfrentan a nuevas presiones en algunas regiones como resultado del cambio climático. Una población robusta de insectos también atraerá pájaros a tu jardín, porque la mayoría de las especies alimentan a sus polluelos con insectos.

Si no te gusta la vista de las hojas marrones en tu jardín, Chandler recomienda una práctica llamada el mantillo de hojas. Para poner en términos sencillos, se corta las hojas para en pedazos pequeños que se descomponen rápidamente. El triturado de hojas se puede lograr con la mayoría de las cortadoras de césped regulares, según una organización con sede en Bedford, Nueva York, conocida como Leave Leaves Alone, que fue fundada por los maestros jardineros de Cornell Cooperative Extension y otros residentes de Bedford. Recomiendo usar una cortadora de césped eléctrica en lugar de una de gasolina para reducir el ruido y los humos.

Ya sea que las dejes en su lugar o las cubras con mantillo, las hojas caídas del otoño contribuirán a una primavera más hermosa y pacífica.

-Sara.